פרקנו מספר על מלחמת מכמש. פרק י"ג מספר על ההכנות לקראת המלחמה ופרק י"ד מספר על המלחמה עצמה. ההכנות נקטעות על ידי ההתכנסות הדתית בגלגל, הקרבת הקורבנות וחטאו של שאול:
פתיחת המלחמה וההכנות אליה (א-ז)
שאול אוסף מהעם לוחמים, ובאופן לא צפוי יונתן מכה בנציב פלשתים. ממצב של הכנה למלחמה ואיסוף הכוח הלוחם, עובר שאול מידית למצב של מלחמה. שאול תוקע בשופר כדי לאסוף את העם לאזור הגלגל. חלק מהעם מתחבא מפני פלשתים, בעלי הצבא החזק: "שְׁלֹשִׁים אֶלֶף רֶכֶב וְשֵׁשֶׁת אֲלָפִים פָּרָשִׁים וְעָם כַּחוֹל אֲשֶׁר עַל שְׂפַת הַיָּם לָרֹב" (פסוק ה). עם ישראל חש פאניקה אמיתית.
חטא שאול בגלגל (פסוקים ח-יד)
כחלק מהפחד ששורר, מתכנס העם בגלגל עם שאול המלך. שאול אמור היה לחכות לשמואל, הנביא והמנהיג הרוחני של העם. המעמד אמור היה לכלול תפילה לה' והקרבת קורבנות להצלחת המלחמה - אך ברגע אחד שאול חוטא. ברגע האחרון העם לוחץ על שאול, והפחד שלהם מאיים עליו והוא מחליט להקריב את הקורבנות בלי שמואל. ברגע ששאול מסיים להקריב את הקורבנות - שמואל מגיע, ובפיו בשורה קשה מאוד לשאול: "וְעַתָּה מַמְלַכְתְּךָ לֹא תָקוּם בִּקֵּשׁ ה' לוֹ אִישׁ כִּלְבָבוֹ וַיְצַוֵּהוּ ה' לְנָגִיד עַל עַמּוֹ כִּי לֹא שָׁמַרְתָּ אֵת אֲשֶׁר צִוְּךָ ה'" (יד). ממלכת שאול לא תמשיך הלאה. עם הידיעה הזו שאול יוצא למלחמה עם הפלשתים.
המשך ההכנות למלחמה (פסוקים טו-כג)
שאול מתעשת ומבין שצריך להילחם בפלשתים, על אף הידיעה הקשה שקיבל זה עתה מהנביא. שאול ויונתן נמצאים בגבע בנימין והפלשתים מפצלים את הכוחות שלהם לשלושה אזורים שונים. נראה שכמעט בלתי אפשרי לנצח במלחמה הזו, גם משום שלעם אין כלל כלי נשק: "וְחָרָשׁ לֹא יִמָּצֵא בְּכֹל אֶרֶץ יִשְׂרָאֵל כִּי אָמְרוּ פְלִשְׁתִּים פֶּן יַעֲשׂוּ הָעִבְרִים חֶרֶב אוֹ חֲנִית. וַיֵּרְדוּ כָל יִשְׂרָאֵל הַפְּלִשְׁתִּים לִלְטוֹשׁ אִישׁ אֶת מַחֲרַשְׁתּוֹ וְאֶת אֵתוֹ וְאֶת קַרְדֻּמּוֹ וְאֵת מַחֲרֵשָׁתוֹ (יט-כ). כלי הנשק היחידים נמצאים אצל שאול ויונתן והשאר עם כלי נשק מאולתרים: "וְהָיְתָה הַפְּצִירָה פִים לַמַּחֲרֵשֹׁת וְלָאֵתִים וְלִשְׁלֹשׁ קִלְּשׁוֹן וּלְהַקַּרְדֻּמִּים וּלְהַצִּיב הַדָּרְבָן" (כא).