רקע לבאות, עונש או תיקון?

פרשנים רבים נדרשו לשאלה מדוע קוטע סיפור יהודה ותמר את רצף סיפור מכירת יוסף?

האבן עזרא, שעל פי חשבונו סיפור יהודה ותמר התרחש לפני מכירת יוסף, מסביר שהכתוב הביאו כאן "להפריש בין מעשה יוסף בדבר אשת אדוניו". לפי דבריו, סיפור זה מהווה רקע והקדמה לניסיון בו עומד יוסף בפרק הבא. כישלונו של יהודה מבליט את צדיקותו של יוסף. 

הספורנו מסביר אחרת את תפקידו של הסיפור כאן. לדעתו הסיפור התרחש לאחר מכירת יוסף והוא בעיקר בא ללמד על כך שיהודה נענש מידה כנגד מידה. יהודה הציע למכור את יוסף ובכך שכל את אביו, וכנגד זה "חל על יהודה פרי מעלליו, והוליד שני בני מות ונשאר שכול משניהם". לפי פירושו סיפור זה הוא סיפור תגובה למכירת יוסף ולא רקע למה שעתיד להתרחש.

גישה שלישית, שפרשנים רבים בני זמננו הלכו בה, היא שסיפור יהודה ותמר הוא סיפור תיקון לסיפור מכירת יוסף. לפי גישה זו יהודה אכן חטא במכירת יוסף בכך שלא לקח אחריות והפקיר את יוסף, ובסיפור זה באה תשובת המשקל: יהודה נמצא בסיטואציה דומה בה הוא יכול להפקיר את תמר ולנקות את שמו, אך הפעם הוא לוקח אחריות, לא חס על כבודו ומציל את תמר.