Hasta el día de hoy las opiniones están divididas respecto al culto de sacrificar los hijos al Molej, Moloc - ¿Eran las cosas literalmente como se describen y las personas realmente quemaban a sus propios hijos como sacrificio, o se trataba solo de un ritual simbólico de hacer pasar al hijo por un camino de fuego? Los hallazgos descubiertos en la ciudad de Cartago en el norte de África arrojan luz sobre este tema controvertido.

La época de Menashé es uno de los períodos en la historia del reino en el que se menciona el culto de pasar a los hijos o quemarlos. Generalmente se utiliza el término 'Molej' en este contexto, y aquí aparece en su lugar el nombre 'Baal'; en otros lugares aparecen otros dioses – Meshá, rey de Moab, sacrifica a su hijo, presumiblemente a Kemosh (Melajim II, capítulo 3, versículo 27), los sefarvitas queman a sus hijos en el fuego para Adramelej y Anamelej (Melajim II, capítulo 17, versículo 31), y de Irmiahu capítulo 7 se puede entender que hubo quienes sacrificaron así a sus hijos al Dios de Israel: "Y han edificado los lugares altos de Tófet, que está en el valle del hijo de Hinom, para quemar a sus hijos y a sus hijas en el fuego, cosa que yo no les mandé, ni subió en mi corazón" (capítulo 7, versículo 31), es decir, que los sacrificadores imaginaron que así lo había ordenado Dios. Como consecuencia, los investigadores discreparon sobre la identidad del dios, y quizás no se trata de un dios específico, sino de un tipo de sacrificio llamado así.

Hasta hoy las opiniones están divididas sobre qué incluía exactamente este culto. ¿Eran las cosas literalmente así y las personas realmente quemaban a sus propios hijos como sacrificio, y lo hacían regularmente o solo en tiempos de angustia; o se trataba solo de un ritual simbólico, de hacer pasar al hijo por un camino de fuego (el texto bíblico utiliza en muchos lugares el verbo 'pasar, entregar' en este contexto en lugar de 'quemar' o 'sacrificar'). Esta controversia atraviesa épocas y enfoques, tanto entre los comentaristas clásicos como entre los investigadores modernos.

En el mundo antiguo, Cartago, la ciudad imperial en el norte de África, era conocida desde el siglo VIII a.e.c. como un lugar donde se practicaban estos sacrificios humanos, quemando niños pequeños sobre una estatua de metal. Como todos los testimonios escritos sobre esto vinieron de escritores helenísticos romanos, acérrimos enemigos de Cartago, muchos interpretaron sus palabras como difamaciones políticas destinadas a denigrar a estos bárbaros que amenazaban a la propia Roma (con el tiempo, incluso el nombre de su brillante comandante, Aníbal, se convirtió en sinónimo de caníbal). Cartago fue fundada por cananeos, lo que sugiere que esta práctica era una costumbre cananea que se practicaba en nuestra región.

En las excavaciones de Cartago se encontró un gran complejo funerario con miles de urnas funerarias con cenizas. Los restos óseos incluían restos de miles de niños pequeños, desde meses de edad hasta cuatro años, todos quemados por fuego. Sobre las urnas se colocaron estelas con inscripciones de un tipo uniforme: "Lo que prometió fulano hijo de mengano a Melkart / a Baal Hamón / a la señora Tanit, rostro de Baal, porque escuchó su voz y lo bendijo". Los escritores helenísticos tenían razón: los niños, horrorosamente, eran de hecho sacrificios, y no solo sacrificios ofrecidos para pedir salvación futura como el sacrificio de Meshá, sino como cumplimiento de una promesa y un voto al dios. Por el número de niños parece que el culto era bastante común y no se limitaba solo a tiempos de angustia, aunque es probable que en tiempos de angustia aumentara el número de sacrificios.

¿Qué tipo de mundo emocional tenían aquellos que mataban con sus propias manos a sus hijos como un acto religioso? ¿Cómo pudo un culto tan terrible mantenerse durante períodos tan largos? ¿Había alguna diferencia en este asunto entre madres y padres? En Israel, al parecer, el culto no era muy común. Los profetas dedican mucha más atención a los sacrificios normales a la idolatría, y si este asunto hubiera sido rutinario, parece que habría ocupado un espacio mucho mayor que las menciones dispersas en el Tanaj. ¿Se puede inferir de esto precisamente su adopción por parte de la aristocracia? ¿Y qué podemos aprender de esto sobre el mundo de los miembros de la alta sociedad, cuyo deseo de parecerse a la alta sociedad de su tiempo les hizo incluso sobrepasar sus sentimientos paternales?

Resulta que no solo el sentimiento religioso logra eclipsar los sentimientos humanos simples y erradicarlos, sino que también las modas sociales y el buen tono dominante pueden corromper a las personas hasta la médula, hasta la pérdida de la imagen humana.